Introduction. Uncertainty is intrinsic to medical practice. Improving trainees’ uncertainty tolerance requires exploring their responses to clinical uncertainty in clinical contexts. Although previous research works have highlighted the role of self-assessment, contextual cues and responsibility, existing models -developed for experienced physicians- often fail to capture residents’ intuitive, situated responses. This study explores residents’ behavioural responses to clinical uncertainty, focusing on how contextual features shape their actions and decision making. Following Hillen et al., we define behavioural responses as the actions individuals take to cope with uncertain situations. Methods. Using an interpretative paradigm, we conducted a thematic analysis of semi-structured interviews with residents from several medical specialties. Considering that age, gender and clinical experience shape responses to uncertainty, we used a maximum variation sampling strategy to ensure diversity in year of residency and gender among participants. Audio-recorded interviews were conducted following a pretested interview guide focusing on residents’ lived experiences of uncertainty and transcribed into verbatims. Analysis combined deductive coding, informed by Hillen’s framework and Han’s taxonomy, with inductive theme generation to capture novel insights. Results. Fourteen participants described three main behavioural responses to clinical uncertainty, aligned with Han’s taxonomy: reducing uncertainty, protection and adaptation. Their responses were determined by situational determinants, including the patient, the problem at hand, the environment and their individual characteristics. Over time, participants progressed from avoiding uncertainty or relying on supervisors to taking a more systemic and situated approach, integrating a combination of complementary strategies to balance the objectives of patients and physicians. This approach fostered the development of competence in navigating complex clinical situations. Discussion. Our study shows that uncertainty is a situated experience shaped by dynamic interactions between practitioners and context. Recognizing this helps move beyond a purely cognitive view, framing uncertainty as a core competency developed through experiential learning and supported by adaptive strategies.
- L’incertitude est une caractéristique générale des situations rencontrées dans la pratique médicale, et dans l’établissement d’un diagnostic en particulier. Elle peut être anxiogène et paralysante et mener au burn-out chez de jeunes internes insuffisamment encadrés. Elle peut être aussi un stimulant bienvenu qui pousse à approfondir ses connaissances. À un titre individuel, constater et accepter cette incertitude est un signe de maturité épistémique. La face sombre du problème est qu’elle peut mener à des erreurs (de diagnostic, entre autres), et à une consommation inappropriée d’examens complémentaires pour sortir de cet état. L’étude est réalisée par interview chez des internes en France (disciplines chirurgicales et médecine générale exclue, pour représenter au mieux les problèmes rencontrés par la pratique hospitalière « générale »). Trois types d’attitudes sont identifiées, parfois dominantes, parfois présentes en séquence, souvent influencées par des facteurs contextuels où l’urgence ressentie est le plus présente : réduire l’incertitude (chercher un avis d’expert, approfondir ses connaissances propres, prendre du temps), se protéger de celle-ci (le travail en équipe est le plus souvent cité), ou l’accepter et s’y adapter (en faire part au patient et coconstruire une attitude en prenant son avis). Dans cette étude, l’aspect irréductible de l’incertitude, reflétant sa nature ontologique, est apparu comme un facteur situationnel influençant les réponses des participants (partager les décisions). La contrainte de temps est omniprésente surtout chez les débutants, l’expérience se manifeste souvent par une tendance à consulter davantage le patient et à tenir compte de son avis. Vues ainsi, l’incertitude et les réactions face à celle-ci deviennent une compétence et un objectif de formation.
Belhomme N, Lescoat A, Pottier P, et al.
« I was a bit hasty ... I was a young resident! » Medical residents’ responses to clinical uncertainty. Med Educ. 2026. Doi : 10.1111/medu.70182.